Родился 12 июля 1910 года в селе Новенькое. Окончил сельскую школу и курсы трактористов. Работал в колхозе механизатором. На фронт ушел в июле 1941 года. Свой подвиг он совершил в Житомирской области.  23 декабря 1943 года, в бою при прорыве переднего края обороны противника пулемётный расчёт Тихонова выдвинулся вперёд и метким огнём в упор расстреливал немецких автоматчиков. За день гитлеровцы четыре раза переходили в контратаки, но Василий Тихонов стойко оборонял свою позицию. Будучи ранен, он отказался идти в медсанбат и остался в строю. Вражеская оборона была прорвана. Но на следующий день, 24 декабря 1943 года противник у села Соловиевка снова бросил в контратаку пехоту, поддержанную 12 танками. Они приближались к позиции, где находился пулемётный расчёт. Тихонов приказал второму номеру, бойцу Патрихину приготовить к бою связку гранат, а сам взялся за рукоятки «Максима» и метким огнём заставил залечь вражескую пехоту.   Головной танк противника двигался прямо к пулемёту. И тогда Тихонов схватил связку противотанковых гранат и пополз навстречу вражеской «Пантере». Приблизившись, он встал во весь рост и с возгласом «За Родину!» бросился под гусеницы танка. Ценой своей жизни герой остановил танковую атаку врага. Остальные танки повернули назад, а вместе с ними и пехота. Наши воины поднялись в атаку, и пошли в наступление, преследуя отступающего противника.

Указом Президиума Верховного Совета СССР от 25 августа 1944 года командиру пулеметного расчета 472-го стрелкового полка 100-й стрелковой дивизии рядовому Тихонову В.И. было посмертно присвоено звание Героя Советского Союза.